Douglas Main, The New York Times
Una expedición científica a una traicionera cadena montañosa en la isla de Nueva Guinea ha recopilado la primera evidencia fotográfica que confirma la supervivencia de un extraño mamífero que pone huevos. El equipo también encontró docenas de especies de insectos no descritas, así como arácnidos, anfibios e incluso un camarón que habita en los árboles.
Este mamífero redescubierto, conocido como equidna de pico largo de Attenborough, tiene “púas de erizo, hocico de oso hormiguero y patas de topo”, dijo James Kempton, biólogo de la Universidad de Oxford que lideró la exploración a las Montañas Cíclopes, en la provincia indonesia de Papúa. La mayoría de los detalles sobre este mamífero en peligro crítico de extinción, que es ligeramente más pequeño que un gato doméstico, sigue siendo un misterio.
“Para mí, estos son algunos de los animales más especiales de la Tierra”, dijo Kristofer Helgen, un mamólogo australiano que no participó en la expedición.
Esta especie es uno de cinco monotremas vivientes, un extraño grupo de mamíferos primitivos que incluye al ornitorrinco y otras tres especies de equidna. Las cinco especies ponen huevos y amamantan a sus crías con leche a través de los poros en la piel, ya que carecen de mamas y poseen hocicos que detectan los movimientos y corrientes eléctricas de sus presas.
En una zona de bosque hacia la cima de las Montañas Cíclopes, los investigadores también encontraron un tipo inusual de camarón, un poco más grande que granos de arroz. Estos crustáceos estaban en todas partes, incluyendo en los árboles, musgo, troncos podridos e incluso debajo de piedras, dijo Leonidas-Romanos Davranoglou, el entomólogo principal de la expedición que trabaja en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
“Es una criatura muy extraña”, dijo Davranoglou, añadiendo que es capaz de saltar aproximadamente un metro en el aire para escapar de los depredadores.
Hay alrededor de otras nueve especies de camarones terrestres, todas viviendo junto a la costa.
Los investigadores colocaron 80 cámaras trampa a diversas elevaciones en junio y julio, y recolectaron 14 fotografías y cuatro videos de equidnas. Y no fue hasta el último día de la expedición que descubrieron que habían visto al equidna. Los resultados fueron subidos a bioRxiv antes de enviarlos a una revista para su revisión por homólogos.
A nivel mundial hay más de 2 mil “especies perdidas” de plantas y animales que no han sido registradas científicamente desde hace más de una década. Es vital saber si esas especies aún existen, ya que la actividad humana acelera la extinción de especies, dijo Kempton. Esto es particularmente cierto en el caso de especies evolutivamente diferentes, como los monotremas, añadió.
“Estas cinco especies son los únicos guardianes de 200 millones de años de historia evolutiva”, dijo Kempton. “Es extremadamente importante proteger esa historia evolutiva singular y frágil”.
Los investigadores también encontraron un sistema de cuevas desconocido. Adentro había arañas y grillos ciegos, y un gran escorpión látigo, todos ellos nuevos para la ciencia, dijo Davranoglou. El equipo también encontró al menos tres nuevas especies de anfibios en el bosque circundante.
“Realmente espero y creo que esto se convertirá en un catalizador para una fuerte conservación de la Cordillera de los Cíclopes”, dijo Iain Kobak, cofundador de Yappenda, una fundación en Papúa.
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