La mayoría de los escorpiones modernos cabrían en la palma de la mano, pero en los océanos de la era Paleozoica, hace más de 400 millones de años, los animales conocidos popularmente como escorpiones marinos eran depredadores de alto nivel que podían alcanzar un tamaño mayor que el de las personas. “Funcionaban efectivamente como tiburones”, dijo Russell Bicknell, paleobiólogo del Museo Americano de Historia Natural.

Una nueva investigación del Dr. Bicknell y sus colegas, publicada el sábado en la revista Gondwana Research y basada en fósiles australianos, revela que los escorpiones marinos más grandes eran capaces de cruzar océanos, un hallazgo que "absolutamente supera los límites de lo que sabemos que los artrópodos podían hacer", dijo.

Los escorpiones marinos eran un grupo diverso de artrópodos llamados euriptéridos. Tenían muchas formas y tamaños, pero quizás sean más conocidos por sus representantes más grandes, que podían llegar a medir más de tres metros de largo. Con enormes garras, un exoesqueleto robusto y un par de patas fuertes para nadar, los escorpiones marinos más grandes probablemente dominaban los mares.

Por más temibles que debieron haber sido estos artrópodos para sus presas en el Paleozoico, se extinguieron sin mayores problemas. El registro fósil de euriptéridos alcanzó su máximo esplendor en el período Silúrico, que comenzó hace unos 444 millones de años, y luego se extinguieron abruptamente después de que terminara el período Devónico temprano hace unos 393 millones de años.

Ese repentino giro del destino ha dejado a los científicos desconcertados.

“Aparecen, les va muy bien, se hacen muy grandes y luego se extinguen”, dijo James Lamsdell, paleobiólogo de la Universidad de Virginia Occidental que no participó en el estudio. “Durante un tiempo fueron muy dominantes y luego simplemente se extinguieron”.

Desde entonces no se han vuelto a ver artrópodos gigantes, y una mejor comprensión de cuán extendidos estaban los escorpiones marinos gigantes podría sentar las bases para explicar por qué.

Foto: Universidad de Yale

La mayoría de los fósiles de euriptéridos proceden de América del Norte y Europa, y algunos se han descubierto más recientemente en China. Si bien ya se habían encontrado algunos fósiles de euriptéridos en Australia, se trataba de fragmentos demasiado rotos y ambiguos como para identificar si se trataba de la especie de escorpión marino más grande.

El estudio del Dr. Bicknell documenta un nuevo conjunto de fósiles de euriptéridos de Australia. También son fragmentos, pero sospechaba que podrían identificarse.

Un examen minucioso reveló que los fragmentos eran en su mayoría exoesqueleto, incluido un posible trozo de cabeza con indicios de un ojo. El Dr. Bicknell estaba tan seguro de los fragmentos que los asignó a dos tipos de euriptéridos: Pterygotus y el escorpión marino más grande conocido, Jaekelopterus.

El análisis que hizo el Dr. Bicknell de las formaciones rocosas en las que se encontraron los fósiles demostró que eran esencialmente idénticas a aquellas en las que se habían encontrado fósiles en el otro lado del mundo: mares poco profundos y deltas alrededor de las costas de los continentes. Se encontró un conjunto de fósiles con peces acorazados y otro con un poco de excrementos fósiles que contenían fragmentos de trilobites, lo que sugiere que los escorpiones marinos podrían haber devorado presas crujientes.

Los fragmentos son mejores que los que se habían encontrado anteriormente, aunque descubrir más especímenes en Australia ayudaría a solidificar el caso, dijo el Dr. Lamsdell.

Si el Dr. Bicknell está en lo cierto, los fósiles amplían el área de distribución de los escorpiones marinos más grandes hasta el antiguo supercontinente Gondwana, donde no se los había encontrado antes. El hallazgo también respalda la capacidad de los escorpiones marinos para cruzar océanos, lo que no era poca cosa. En esa época, un viaje entre Gondwana y el supercontinente Euramerica podía haber sido de miles de kilómetros, dependiendo de la ruta.

“Es realmente genial ver que sí, viajaron muy lejos”, dijo el Dr. Bicknell. “De hecho, llegaron a Gondwana”. El especialista espera que estudios adicionales revelen si los escorpiones marinos gigantes llegaron en un evento migratorio único o si se movieron estacionalmente.

El hecho de que unos escorpiones marinos de gran tamaño hicieran este viaje sugiere que el gigantismo podría haber desempeñado un papel importante en la migración. Podría haber sido simplemente que los animales necesitaban un cuerpo grande para sobrevivir en los océanos, como los tiburones y las ballenas que navegan por los océanos en la actualidad, dijo el Dr. Lamsdell. Una vez que crecieron lo suficiente, pudieron hacer el viaje.

Pero sigue siendo un misterio por qué el gran tamaño de los escorpiones marinos permitió un éxito tan global y, al mismo tiempo, les hizo extinguirse poco tiempo después, desde el punto de vista geológico. Un mejor conocimiento de su distribución permitirá a los científicos encontrar nuevos lugares donde buscar fósiles, lo que a su vez podría ayudar a aclarar las cosas.

“Con el tiempo, se harán más descubrimientos”, afirmó el Dr. Lamsdell. “Entonces tendremos una idea aún mejor de lo que está pasando con estos animales”.