Científicos y organizaciones ambientales, entre ellas Pristine Seas National Geographic Society, buscan crear más áreas marinas protegidas para cumplir con el objetivo de cubrir el 30% de las zonas marinas y costeras para 2030. Aunque el país cuenta con más superficie marina que terrestre, actualmente solo está protegido el 0,7%. En ocasión de un nuevo Día Mundial de los Océanos, insistieron en la premura que existe para acortar esa brecha con la declaración de un área marina protegida en Isla de Lobos.

En este sentido, el subsecretario del Ministerio de Ambiente, Gerardo Amarilla, anunció ayer en la apertura de la Expo Uruguay Sostenible 2023 que se dio inicio al proceso de ingreso de “Isla e islote de Lobos y entornos sumergidos” al Sistema Nacional de Áreas Protegidas para lo que se pondrá el tema en Manifiesto Público por 60 días y en los 30 días siguientes se realizará una audiencia pública para finalmente brindar la declaratoria por decreto presidencial.

“Tenemos todos los elementos para que sea declarada área marina protegida. Iniciamos un camino sin retorno que va a terminar con la declaración”, dijo a El País. Y añadió: “Estamos decididos políticamente y dedicados con el equipo técnico en avanzar”.

Por su parte, Alex Muñoz, director para Latinoamérica de Pristine Seas National Geographic Society, uno de los promotores de esta declaratoria ante el gobierno, señaló durante una nueva visita a Uruguay: “Esperamos que este sea el primero de varios anuncios hacia el futuro para ampliar la superficie marina protegida tanto en la zona cercana a la costa como hacia el talud continental”.

Amarilla explicó que todavía no se definió la extensión total del área a proteger, un dato que se tendrá en claro para el Congreso de Áreas Protegidas que se celebrará en agosto. El dato es importante dado que la isla e islotes cubren una superficie de 40 kilómetros cuadrados pero el subsecretario de Ambiente adelantó que será mayor.

Los expertos entienden que eso sería insuficiente para alcanzar el 10% de las zonas marinas y costeras que debían estar protegidas para 2020, según el compromiso de Uruguay con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas. Para cumplirlo se debería actuar sobre una superficie marina mínima de entre 10.000 y 15.000 kilómetros cuadrados.

Foto: National Geographic Pristine Seas/Manu San Felix.

El proyecto que abarca Isla de Lobos y Bajo de Mejillones busca la protección de invertebrados, peces, tortugas, aves marinas, rayas, tiburones, lobos, delfines y ballenas y más. En total, allí habitan más de 100 especies.

“Es la zona donde vive la mayor colonia de los lobos marinos de toda Sudamérica con más de 300.000 ejemplares; además, es muy rica en especies de pecesque les sirven de alimento. También hay arrecifes rocos que son el hogar de bancos de mejillones (en particular, de mejillón azul) que son considerados como verdaderos ingenieros ecosistémicos debido a que forman estructuras donde se alberga una alta biodiversidad”, explicó Muñoz.

Para este experto es imprescindible que el área marina protegida incluya el talud continental, el que está a 100 millas de la costa (aproximadamente unos 185 kilómetros). Este tiene una extensión con grandes pendientes (hasta 50° en algunos lugares) desde la plataforma (-200 metros de profundidad) hasta la llanura abismal (-4.000 metros) que se caracteriza por formaciones topográficas como cañones, elevaciones y cráteres submarinos que National Geographic estudió por primera vez en 2021.

En la exploración se utilizaron cámaras de profundidad o “drop cams” de alta definición. Se vieron “arrecifes de coral, atunes, merluzas y otras especies muy interesantes para la conservación”, dijo Muñoz.

Los corales se encuentran a más de 200 metros de profundidad. Los animales observados incluían granaderos, cangrejo rojo, rayas, calamares, brótola de altura, rouget y un atún, probablemente atún aleta azul del sur, una especie en peligro crítico de extinción.

En Isla de Lobos se colocaron cámaras estacionarias submarinas para el muestreo de la fauna sin la presencia de buzos, entre otros dispositivos. Así se registró todo lo que vive en ella más allá de sus habitantes estrellas: mejillones, algas, varios invertebrados (como caracoles y anémonas), cangrejos (en particular, el ermitaño) y peces como sargo, cocherito, blenio y chucho.

En el anuncio hecho por Amarilla, este repasó que, además de una gran belleza escénica, la isla de Lobos presenta un valor histórico y cultural de particular relevancia por la antigua faena de lobos marinos que se practicó en este sitio desde el siglo XVI hasta principio de los años 1990. Todavía están en pie algunas de las edificaciones utilizadas por esta industria.

Ricardo Figueredo

“Uruguay es de los países que menos ha protegido su mar”, afirmó Muñoz.

A pesar de los compromisos asumidos, está muy por detrás de la región. Por ejemplo, Chile ha protegido el 42% de su mar; Colombia, el 30%; Argentina, el 9%; Panamá, el 50%; y Ecuador ronda el 30%.

“Uruguay es uno de los países más rezagados en conservación marina. Por eso es importante que se marque este punto de inflexión –la declaratoria de la Isla de Lobos como área marina protegida– y por eso celebramos su creación. Esperamos que sea la primera de muchas”, apuntó.

Las áreas marinas protegidas tienen como función, además, evitar la erosión y la contaminación de las costas, brindar recursos pesqueros, y ayudar a mitigar y disminuir los efectos del cambio climático.

Respecto a la demora en la concreción de lo estipulado en la Segunda Conferencia de los Océanos las Naciones Unidas, el ministro de Ambiente, Robert Bouvier, dijo en la Expo Uruguay Sostenible 2023 que “veníamos cómo podemos”, dado que la cartera está por cumplir tres años y ha tenido que colocar sobre la mesa este y otros temas. También indicó que se firmará un acuerdo con el Ministerio de Ambiente argentino para un trabajo de investigación conjunto en aguas oceánicas.