Solo en Brasil se registraron 189.900 brotes de incendios forestales en 2023. Le siguen Bolivia, Venezuela y Argentina en la lista con casi 100.000 casos ese año. En Uruguay la cifra se acercó a los 500. Estos son uno de los desastres naturales más peligrosos en América Latina (al igual que en el mundo). Muchas veces son incontrolables; casi siempre, destructivos.

Pero es distinto leer las estadísticas y otra ver cómo el fuego arrasa con tu hogar. Eso les pasó a tres amigos que cursaban quinto año del secundario ORT (orientación Tecnología de Información y Comunicación) en Argentina en 2020.

“Amigos y familiares perdieron sus casas por incendios ocurridos en la provincia de Córdoba -los que afectaron a 300.000 hectáreas-. Quisimos hacer algo para prevenir las pérdidas”, dijo Franco Rodríguez Viau, que hoy, con 20 años, es el CEO de Satellites on Fire, una aplicación que permite detectar incendios en tiempo real a través de inteligencia artificial e imágenes satelitales y que expondrá su trabajo en la próxima edición de Campus Party que se celebra por primera vez en Montevideo

“Después de mucho tiempo y código (de programación) pudimos superar la rapidez del sistema de la NASA”, adelantó en diálogo con El País. El equipo se completa con Joaquín Chamo y Ulises López Pacholczak y otras 10 personas.

Satellites on Fire surgió como un proyecto curricular de liceo. La experiencia personal los impactó tanto que decidieron transformar una pregunta de clase en una startup que ahora cuenta con más de 25.000 usuarios en 15 países de América Latina: ¿cómo se puede detectar lo más rápido posible una chispa -de origen natural, accidental o intencional- para que no se convierta en una bola de fuego voraz?

La NASA transmite información de incendios en tiempo real a través de su sistema satelital Fire Information for Resource Management System (Firms). Según relató Rodríguez Viau, está compuesto por cuatro satélites que toman imágenes del continente entre tres y cuatro veces por día y detectan puntos calientes.

Satellites on Fire se nutre de esa información pero la combina con la de otros dos satélites de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sigla en inglés) que actualizan los datos cada 10 minutos y con imágenes captadas por cámaras instaladas en torres de detección que, ante la primera señal de humo, disparan la alerta. El emprendedor aseguró que se pierden más de US$ 17.000 por cada hectárea de bosque implantado quemada y el suelo puede tardar hasta 20 años en recuperar su productividad; eso sin contar las pérdidas en biodiversidad vegetal y animal que pueden ser definitivas y, por supuesto, las trágicas pérdidas humanas.

Además, la startup desarrolló sus propias herramientas de inteligencia artificial que utilizan datos climatológicos -como mapa de vientos- para filtrar cada punto caliente según la probabilidad de que sean incendios reales y predecir hacia dónde se moverá el foco ígneo. “Así se lo podrá atacar de una forma más inteligente y se podrán salvar vidas de brigadistas”, comentó Rodríguez Viau.

En este sentido, el estado de México, uno de los usuarios de la aplicación de Satellites on Fire, logró eliminar la tasa de muertes de bomberos al plantearse maniobras más seguras sobre el terreno.

El joven CEO se explayó sobre su sistema en diálogo con El País: “Incrementamos la resolución de las imágenes satelitales. De esa forma, podemos ver incendios más rápido que como lo hacen los satélites (de la NASA). Y, por otro lado, nuestra inteligencia artificial incorporada en las cámaras en las torres de vigilancia detecta columnas de humo; si lo hace, envía una notificación por WhatsApp inmediatamente”.

Uno de sus usuarios es una empresa forestal poseedora de una gran extensión territorial en el continente. La app de Satellites on Fire le logró detectar un 70% de incendios en los primeros tres minutos luego de la aparición de humo en las imágenes; a los cinco minutos, ese porcentaje llegó al 90%.

Otros usuarios de Satellites on Fire son parques nacionales, centrales de bomberos, grupos de bomberos voluntarios, empresas azucareras y de bonos de carbono, entre otras.

En su corta historia, la startup consiguió un financiamiento de US$ 700.000 entre inversores y premios, por ejemplo, por parte del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), la Universidad Cornell y Naciones Unidas.

Uno de los próximos pasos es continuar el desarrollo de modelos de inteligencia artificial, en particular, un modelo de detección de deforestación en tiempo real y mejorar la predicción de la propagación o comportamiento del incendio. Para esto ya están en contacto con expertos ambientales.

Foto: Archivo El País