The New York Times
Cuando la sonda espacial Voyager 1 se lanzó en 1977, los científicos esperaban que pudiera hacer aquello para lo que fue construida y tomar imágenes de cerca de Júpiter y Saturno. Hizo eso y mucho más.

La Voyager 1 descubrió volcanes activos, lunas y anillos planetarios, demostrando en el camino que la Tierra y toda la humanidad podían reducirse a un solo píxel en una fotografía, un "punto azul pálido", como lo llamó el astrónomo Carl Sagan. Alargó una misión de cuatro años hasta el día de hoy, embarcándose en el viaje más profundo jamás realizado al espacio.

Ahora, es posible que se haya despedido definitivamente de ese punto lejano.

La Voyager 1, el objeto espacial creado por humanos más lejano, no ha enviado datos coherentes a la Tierra desde noviembre. La NASA ha estado tratando de diagnosticar lo que la directora del proyecto de la misión Voyager, Suzanne Dodd, llamó el “problema más grave” que ha enfrentado la sonda robótica desde que asumió el trabajo en 2010.

La nave espacial encontró una falla en una de sus computadoras que eliminó su capacidad de enviar datos de ingeniería y ciencia a la Tierra.

Foto: Archivo / NASA / JPL

La Voyager 1 es la mitad de la misión Voyager. Tiene una nave espacial gemela, la Voyager 2.

Lanzados en 1977, fueron construidos principalmente para un viaje de cuatro años a Júpiter y Saturno.

Los sobrevuelos de la década de 1980 produjeron varios descubrimientos nuevos, incluidos nuevos conocimientos sobre la llamada gran mancha roja de Júpiter, los anillos alrededor de Saturno y las numerosas lunas de cada planeta.

La Voyager 2 también exploró Urano y Neptuno, convirtiéndose en 1989 en la única nave espacial en explorar los cuatro planetas exteriores.

Mientras tanto, la Voyager 1 había fijado rumbo hacia el espacio profundo, utilizando su cámara para fotografiar los planetas que iba dejando atrás en el camino. La Voyager 2 comenzaría más tarde su propio viaje al espacio profundo.

Antes de desconectarse, la Voyager 1 había estado estudiando una perturbación anómala en el campo magnético y las partículas de plasma en el espacio interestelar.

“No se está lanzando nada más para salir al mercado”, dijo Dodd. "Por eso dedicamos tiempo y tenemos cuidado al intentar recuperar esta nave espacial, porque la ciencia es muy valiosa".

Pero la recuperación significa ponerse bajo el capó de una nave espacial a más de 24 mil millones de kilómetros de distancia, equipada con la tecnología de antaño. Se necesitan 45 horas para intercambiar información con la nave.

La Voyager 2 todavía está operativa. La NASA ya había estimado que los generadores de propulsión nuclear de ambas naves espaciales probablemente morirían alrededor de 2025.