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Por Analía Filosi
"Esta historia comienza hace aproximadamente un año. El Instituto Roche de Francia contactó a nuestro grupo de investigación de la Facultad de Medicina y del Institut Pasteurporque estaban interesados en algunos hallazgos que nosotros habíamos hecho en el área de la inmunoterapia oncológica”, contó a El País, Marcelo Hill, Profesor Agregado del Departamento de Inmunobiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de la República (Udelar) y responsable del Laboratorio de Inmunorregulación e Inflamación del Institut Pasteur de Montevideo.

Hill se refiere a una investigación que busca comprender la relevancia clínica y los mecanismos por los cuales la activación de un complejo de proteínas presente en la célula –llamado inflasoma– puede ayudar a mejorar la respuesta del sistema inmune al cáncer.

El problema que había era que para llevar adelante este proyecto en las mejores condiciones hacía falta una tecnología que no estaba disponible en Uruguay. Es entonces que entra en la ecuación el Instituto Roche de Uruguay, interesado en poder participar del consorcio mediante el apoyo para la compra del equipamiento necesario.

De esta manera termina por concretarse un acuerdo público-privado entre el Institut Pasteur de Montevideo, la Udelar y Roche Uruguay para el desarrollo del estudio en las mejores condiciones.

“El gran paraguas que está detrás de estos estudios es el tema de la inmunoterapia oncológica”, señaló Hill.

El especialista explicó que “cuando hablamos de inmunoterapia se trata de tratamientos médicos donde el blanco es el sistema inmune”.

Hay muchos ejemplos al respecto, pero quizás el que sea más sencillo de entender por parte del ciudadano común es el de las vacunas.

“Si bien la vacuna tiene una intención preventiva y no es estrictamente una terapia, es una intervención que se hace en el sistema inmune para evitar el desarrollo de una enfermedad”, detalló.

Cuando se hace referencia a una terapia, en tanto, ya se habla de una patología instalada.

“En ese caso se puede apelar a modificar nuestras defensas, nuestros glóbulos blancos, para esperar obtener un resultado beneficioso”, indicó Hill.

Lo que el especialista quiere dejar en claro es que, si bien la inmunoterapia ha dado resultado en cánceres muy avanzados o muy agresivos aumentando muchas veces la sobrevida de los pacientes, no funciona en todos los casos.

“El problema que sigue habiendo es que, aunque existen pistas, no sabemos con precisión todavía por qué algunos pacientes responden y otros no. En realidad, la mayoría de los que son tratados con inmunoterapia no logran respuesta, pero los que la logran consiguen un efecto muy importante”, apuntó.

Añadió que el trabajo previo que realiza su equipo está enmarcado en identificar vías inmunológicas que puedan estar explicando la resistencia a la terapia, es decir, se busca cómo bloquear esas vías para hacer a la inmunoterapia más eficaz.

En el caso concreto de la investigación del inflasoma, lo que se analiza es el grado de inflamación que tiene el tumor, o sea, cuán penetrado está por los glóbulos blancos.

“Si un tumor no tiene ninguna inflamación, no hay ningún glóbulo blanco que llegó desde la sangre hacia el tumor, el paciente tiene muy pocas chances de responder a la inmunoterapia. Ahora, si el tumor está inflamado, si hay mucha presencia de glóbulos blancos, es más probable que responda”, explicó y aclaró que de todas formas no se trata de una “relación directa”. “Es todavía más complicado”, acotó.

La infiltración del tumor puede darse a través de vías bastante diversas y heterogéneas.

“Entonces nuestro foco de investigación es estudiar una de esas vías, que se llama inflasoma. Nosotros creemos que poder modular al inflasoma sería una estrategia que permita mejorar a la inmunoterapia. Eso es específicamente el contexto del trabajo”, destacó Hill.

Con la nueva tecnología que arribará al Uruguay se podrá estudiar, célula por célula, cómo se expresan los genes a través de análisis de ARN mensajeros. De esta forma, a partir de muestras de sangre o de biopsias de tejidos se puede secuenciar el ARN de cada célula para evaluar la respuesta inmune de una manera muy amplia, sin depender de conocimientos previos.

“Muchas veces en investigación vamos a buscar lo que no sabemos y nos perdemos de muchas cosas. Entonces este tipo de encare, llamado análisis no sesgado por hipótesis, nos permite, independientemente de lo que conozcamos, tener una mirada muy amplia”, indicó.

Destacó además que un aspecto interesante de este estudio es que requiere de un encare interdisciplinario. “Es necesario que haya inmunólogos, que intervenga la biología molecular y, como se generan una enorme cantidad de datos, es necesario abordarlos desde las herramientas que permite la bioinformática”, detalló en diálogo con El País.

Actualmente se están llevando adelante los procesos para la instalación del equipo que llegará del exterior. Parte de la capacitación para su manejo se hará en Francia, en el Instituto Curie, que también forma parte del consorcio.

“Además hay todo un expertise desde el análisis de los datos y ahí la Unidad de Informática del Instituto Pasteur ya está entrando a analizar este tipo de problemas. Ahora tenemos esta oportunidad muy linda de poder trabajar con datos generados en el Uruguay, tanto en los modelos experimentales de los grupos de investigación locales como eventualmente en diversas situaciones clínicas a través del uso de muestras de pacientes en distintos problemas de la medicina”, explicó Hill.

El especialista también destacó que esta es una oportunidad importante para profundizar los vínculos entre el Instituto Pasteur y la Udelar.

“Concretamente nosotros queremos impulsar la generación de un centro que pueda analizar este tipo de datos desde la perspectiva inmunológica. Creemos que es un objetivo a mediano plazo que podría ser muy importante para la Facultad de Medicina y para la Udelar”, comentó.

Añadió que desde el punto de vista del docente universitario también es muy importante trabajar con esta tecnología de punta porque permite estar actualizados con los estándares internacionales.

Por todo esto, Hill consideró que es necesario remarcar que “este estudio es más amplio que solo hablar de inmunoterapia”.