Redacción El País
Es difícil imaginar a Saturno sin sus emblemáticos anillos orbitando; sin embargo, es posible que su aspecto millones de años atrás no fuera tal y como lo conocemos hoy.

Tres estudios recientes realizados por científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA, que examinan datos de la misión Cassini, proporcionan evidencia de que los anillos de Saturno "son jóvenes y efímeros", en términos astronómicos, y podrían desaparecer.

"Los anillos son casi en su totalidad hielo puro. Menos de un pequeño porcentaje de su masa es "contaminación" no helada proveniente de micrometeoroides, como fragmentos de asteroides más pequeños que un grano de arena. Éstos chocan constantemente con las partículas del anillo y aportan desechos al material que rodea el planeta. La edad de los anillos ha sido difícil de precisar, porque los científicos aún no habían cuantificado este bombardeo para calcular cuánto tiempo debe haber estado ocurriendo", señala uno de los estudios.

El análisis indica que los micrometeoroides "no están llegando tan rápido como pensaban los científicos, lo que significa que la gravedad de Saturno puede atraer el material de manera más efectiva hacia los anillos". "Estas líneas de evidencia se suman para decir que los anillos no pudieron haber estado expuestos a esta granizada cósmica durante más de unos pocos cientos de millones de años, una pequeña fracción de la edad de 4.600 millones de años de Saturno y el sistema solar".

Se despega un poco de este concepto el segundo estudio. Tras estudiar la física que gobierna la evolución a largo plazo de los anillos, los científicos descubrieron que "dos elementos importantes son el bombardeo de micrometeoritos y la forma en que los desechos de esas colisiones se distribuyen dentro de los anillos". "Teniendo en cuenta estos factores, se muestra que los anillos podrían haber alcanzado su masa actual en unos pocos cientos de millones de años. Los resultados también sugieren que, debido a que son tan jóvenes, lo más probable es que se hayan formado cuando las fuerzas gravitatorias inestables dentro del sistema de Saturno destruyeron algunas de sus lunas heladas", apunta la NASA.

¿En resumen? Los icónicos anillos de Saturno "podrían ser una característica reciente de nuestro sistema solar", dijo Jeff Cuzzi, investigador de Ames y coautor de uno de los artículos recientes. Una idea que, a juicio del investigador "podría ser controvertida", pero difícil de negar con la evidencia recopilada.

La pregunta que surge es: ¿Cuánto tiempo más lucirá Saturno los anillos que conocemos hoy?

"La misión Cassini descubrió que los anillos están perdiendo masa rápidamente, ya que el material de las regiones más internas cae al planeta", agrega uno de los estudios, dirigido por la Universidad de Indiana, que por primera vez cuantifica qué tan rápido se desplaza el material de los anillos en esta dirección. "Las colisiones de los meteoroides con las partículas de los anillos existentes y la forma en que los desechos resultantes son arrojados hacia afuera se combinan para crear una especie de cinta transportadora del material de los anillos hacia Saturno", explican los investigadores.

Así, "el bombardeo constante de todos estos desechos extraños no solo contamina los anillos planetarios, sino que también debería reducirlos con el tiempo”, dijo Paul Estrada, investigador de Ames y coautor de los tres estudios.