CIENCIA

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¿Quién no le va a creer a Morgan Freeman cuando dice algo?”, rió Ana Silva, coeditora del libro Hitos y mitos del cerebrojunto a Antonella Arrieta, integrantes del Laboratorio de Neurociencias de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República.

El oscarizado expone en Lucy, de Luc Besson, una pormenorizada teoría de lo que conseguiría la raza humana si usara el 100% de su cerebro porque, como muchos habrán escuchado, solo usamos el 10%. En esa película, Scarlett Johansson adquiere “superpoderes” al desarrollar al máximo sus capacidades.

Este mito es uno de los más arraigados en la cultura popular y, para Silva, uno de los más intrigantes, dado que su creación y permanencia en el tiempo ha sido producto de un verdadero teléfono descompuesto.

De eso se trata Hitos y mitos del cerebro: un derrumbe de los “neuromitos” más populares y la exposición del conocimiento científico que respalda las explicaciones en cada caso. Es un material de consulta para estudiantes del segundo semestre de la carrera de Biología pero, en el afán de “dar un pasito más”, las compiladoras lo transformaron en contenido de divulgación.

El psicólogo estadounidense William James escribió: “La mayoría de las personas pone en práctica solo una pequeña parte de su potencial intelectual”. James murió en 1910 sin saber que, décadas después, esa metáfora del esfuerzo y de las oportunidades se transformó en un porcentaje concreto: el 10%. “Aparentemente ahí se armó este castillo de naipes”, ilustró Silva.

En la década de 1930 esa afirmación era compatible con los primeros registros de la actividad cerebral que, por problemas en las técnicas aun no desarrolladas, se observaba que había sectores del cerebro que “permanecían silenciosos”. Más de un siglo después se repite ese mito a pesar de que se sabe que ningún sector del cerebro permanece inactivo.
Por ejemplo, el sector que controla el sueño está inhibido durante la vigilia, pero más tarde entrará en acción.

“El cerebro funciona como un todo; no hay ninguna parte que sobre. También sabemos que no hay ninguna lesión del sistema nervioso que no provoque una consecuencia”, explicó.

Para derribar aun más el mito del 10%, Silva recordó que “no hay explicación” para que un órgano que tiene tanto requerimiento energético como el cerebro “tenga partes importantes que no cumplan ninguna función o no tengan un cometido”. Su peso asciende al 2% del total del cuerpo, pero consume el 20% del metabolismoglobal. La investigadora añadió: “Es inimaginable el éxito o permanencia de un órgano subutilizado”.

“El cerebro adulto no cambia”, dice otro mito. Es más, se sostiene que los primeros tres años de vida son críticos para el desarrollo y que los estímulos recibidos a esa edad –como la música de Mozart– garantizarán la inteligencia futura.

Por supuesto que el cerebro de un bebé y de un niño pequeño está continuamente aprendiendo cosas nuevas pero no será hasta los 6 o 7 años que podrá comenzar a comprender conceptos e ideas complejas. Y, contrario a la creencia popular, “el cerebro no pierde la capacidad de aprender ni de cambiar en la vida adulta”.

El cerebro es flexible: es capaz de modificar hábitos o conocimientos predeterminados y aprender cosas nuevas sin que eso deje de sucederse con los años. Por ejemplo, la creación de recuerdos nuevos y el desecho de lo que ya no sirve es un proceso que solo se interrumpe por enfermedades neurodegenerativas.

 ¿Y qué tal de la creencia de que nuestro cerebro es único? Silva tiene algo que decir que será la decepción de todos aquellos que piensan que “somos especiales”. Somos, en realidad, “monos con cerebro grande”. Se ha demostrado que ciertas características que se creían exclusivas del humano, como la construcción de herramientas, pensamiento abstracto y capacidad de contar, son compartidas por otros animales. Por ejemplo, se pensaba que los seres humanos eran los únicos que podían sentir placer en dar o recibir pero hoy sabemos que otros animales tienen una capacidad similar a la de los humanos de sentir empatía.

“Evidentemente, los humanos, como especie, somos capaces de grandes proezas que nos diferencias de otros animales; sin embargo, somos los primates que tenemos el cerebro más grande pero investigaciones bastante recientes han demostrado que no tenemos un cerebro que esté organizado de forma diferente al de los otros primates. Esto es algo nuevo y es resistido”, explicó.

Una diferencia es que el cerebro humano tiene muchas más células que el de los otros primates y están más interconectadas; por ello, tiene más capacidad de procesamiento.

Hitos y mitos del cerebro tiene un capítulo sobre una relación definida como “escabrosa”. Se trata de la relación entre sexo y cerebro o, en otras palabras, cuáles son las diferencias entre hombres y mujeres. Existen versiones de dibujos del cerebro de un hombre y de una mujer con distintas “regiones” de intereses dibujadas que simplifican, por un lado, un carácter “agresivo” y “sexual” y, por otro, un carácter “emocional” y “comunicativo”. El libro “no le esquiva al bulto a las distintas definiciones de lo que es el sexo gonadal y a las identificaciones de género que hoy están sobre la mesa”, apuntó Silva. Y añadió: “Trata cuidadosamente dónde y cuándo y por qué las influencias de un sistema neuroendócrino diferente va a impactar sobre el cerebro de hombres y mujeres”.