La NASA redobla la apuesta sobre si hay o no vida en el planeta y planea una misión futurista.

Investigar una región de Marte donde el entorno podría haber sido favorable para la vida microbiana y sondear las rocas marcianas en busca de evidencia de vida pasada son el objetivo del nuevo rover que será parte de la misión Mars 2020 de la NASA.

El robot, que físicamente se parece al actual Curiosity ya que cuenta con seis ruedas y tiene medidas similares (3 metros de largo, 2,8 metros de ancho y 2,1 metros de alto), tendrá, eso sí, grandes diferencias con su predecesor.

"Las principales son los fines científicos y los instrumentos seleccionados para llegar a esos objetivos. El rover Mars 2020 agrega la capacidad de examinar la composición química y mineral de las rocas a escala microscópica, y tiene la capacidad de recolectar y sellar herméticamente las muestras para llevarlas a la Tierra", explica Laurie Cantillo, vocera de la NASA.

Para ello, el robot tendrá un taladro de extracción de muestras sobre su brazo y un bastidor de tubos de ensayo.

Si todo sale según lo planeado por la NASA, el rover —que se encuentra en la fase C, es decir, diseño final y fabricación— debería comenzar su viaje en el verano de 2020 y llegar al planeta rojo en febrero de 2021.

Solo en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA trabajan en el vehículo alrededor de 500 personas, pero otras organizaciones también están creando instrumentos y componentes para la misión.

Otra de las diferencias de este rover con sus predecesores es que por primera vez llevará a cabo una investigación sobre el uso y la disponibilidad de los recursos de Marte, incluyendo el oxígeno.

Todo esto servirá como una preparación para las futuras misiones humanas.

Además, el robot contará con cámaras y un micrófono, gracias a los cuáles se podrá ver su descenso y aterrizaje en detalle. "La información de las cámaras de descenso y el micrófono proporcionarán datos valiosos para planificar futuros aterrizajes en Marte", se lee en el sitio de la NASA.

"Nadie nunca ha visto cómo se ve un paracaídas mientras se abre en la atmósfera marciana. Por eso, esto nos dará una invaluable información de ingeniería", agrega David Gruel, encargado del sistema de vuelo para la misión Mars 2020.

Por otro lado, aunque misiones anteriores han viajado con micrófonos, estos nunca se han usado en la superficie marciana.

"Esta será una gran oportunidad para que el público escuche los sonidos de Marte por primera vez, y también podría proporcionar información técnica útil", dijo el gerente de proyectos del JPL, Matt Wallace.

Sin embargo, para Isaías Rojas, docente del Departamento de Física de la Universidad Santa María (Chile), lo más importante de esta misión es su interés astrofísico.

"Hace tiempo que se habla de vida en Marte; hay posibilidad cierta de que haya existido y no se ha descartado que exista de manera subterránea. Esto además tiene que ver con el origen de la Tierra, de donde venimos".

Asimismo, recuerda que no se puede olvidar que varios avances en la Tierra son consecuencia de los avances logrados por misiones espaciales, por lo que las nuevas herramientas del rover también implicarán cambios en este planeta.

En 2003 se lanzó el robot Spirit y en julio del mismo año el Opportunity. El primero se dio por muerto en 2010. Opportunity, en cambio, sigue funcionando.

El robot Curiosity, por su parte, fue enviado en noviembre de 2011 y llegó a Marte en agosto de 2012. Este vehículo mide casi el doble que sus antecesores y en su diseño se basa el nuevo robot que la NASA lanzará en 2020.

El pasado 8 de julio la NASA divulgó una imagen con extraños símbolos en las dunas de Marte que alimentaron las especulaciones de aficionados a la ufología. Para la NASA es una alineación de la arena hecha por el viento.

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