ASTRONOMÍA

Este contenido es exclusivo para nuestros suscriptores.

"Me hace pensar que Elon Musk es un tonto con dinero. Apostó y perdió”, dijo entre risas Edgardo Acosta, coordinador del Observatorio Astronómico Los Molinos (OALM). El 4 de febrero, una tormenta geomagnética provocada por el Sol empujó 40 satélites Starlink de SpaceX fuera de órbita. Los habían lanzado un día antes ignorando o minimizando varias advertencias. El asunto, que hasta fue detectado por un radiotelescopio instalado en Uruguay, es que el astro está en un proceso imparable de aumento de actividad y los efectos perjudiciales de este tipo de fenómenos serán cada vez más comunes.

Las tormentas solares son capaces de provocar uno de los fenómenos astronómicos más bellos como lo son las auroras boreales. El vaso medio vacío es que, además de derribar satélites y facilitar choques que llenen de basura espacial la órbita de la Tierra, pueden también interrumpir redes de energía, comunicaciones y GPS.

“En 2024 van a haber pasado 64 años de la última tormenta solar intensa. Se espera una actividad solar muy parecida a la de 1859. Esperemos que no lo sea”, alertó Acosta.

La explicación es la siguiente: cada 11 años el Sol invierte los polos. En la mitad de ese proceso alcanza un máximo de actividad que puede considerarse un “caos magnético”. En palabras del coordinador del OALM: “Es una guerra interna dentro del Sol”. El resultado es la aparición de manchas solares por toda la superficie que tienen como consecuencia la eyección de masa coronal. El pico está previsto para 2024.

¿Y qué sucedió en 1859 que nadie quiere que se repita? La llamada Tormenta de Carrington alcanzó una magnitud de 9. Cada categoría es 10 veces superior a la anterior. La del 3 de febrero fue de magnitud 3 (y tiró abajo 40 satélites). La de Carrington “produjo incendios en estaciones de telegrafía en Estados Unidos y Europa e incluso muertes por electrocución” pero, por supuesto, en ese entonces “no teníamos un desarrollo tan elevado como tenemos ahora ni dependemos como lo hacemos ahora”. Una nueva Tormenta de Carrington paralizaría la vida tal como la conocemos.

Las eyecciones de masa coronal despiden partículas cargadas a través del espacio. Dependiendo de la intensidad pueden demorar entre 14 y 72 horas en llegar a la Tierra. Y cuando lo hacen deforman la magnetósfera que, justamente, es la burbuja que protege al planeta de la mayor parte del material solar y lo convierte en uno habitable. La interacción entre las partículas y la atmósfera hace que esta se caliente y, por lo tanto, se expanda y al tener un diámetro mayor alcanzó a los satélites cuya trayectoria en condiciones normales estaría por encima. Los que sufrieron el desastre estaban entre 210 y 240 kilómetros de altura; los que se salvaron ya habían superado esa distancia y se iban a colocar a 550 kilómetros.

El lanzamiento de SpaceX fue el 3 de febrero pero el 29 y 31 de enero hubo pequeñas eyecciones de masa coronal de categoría 3 captadas por el radiotelescopio Callisto ubicado en Montevideo, uno de tres existentes en América del Sur y uno de los pocos a nivel mundial que aportan datos de forma permanente.

“Al día siguiente el cohete Falcon 9 desplegó 49 satélites en una atmósfera ya hinchada y 40 entraron en roce, se frenaron, perdieron velocidad y entrar a caer. Solamente nueve se les salvaron. Ellos tienen forma de maniobrar los satélites y los pusieron de perfil para ver si podían minimizar el roce con la atmósfera (cargada de partículas) pero no lo consiguieron”, explicó Acosta.

La empresa lo explicó así: “Estas tormentas provocan el calentamiento de la atmósfera y el aumento de la densidad atmosférica a nuestras bajas altitudes de despliegue. De hecho, el GPS de a bordo sugiere que la velocidad de escalada y la gravedad de la tormenta provocaron un aumento de la resistencia atmosférica de hasta un 50% más que durante los lanzamientos anteriores”.

Este desastre solo es económico (algo así como entre US$ 50 millones y US$ 100 millones): como son pequeños y en gran parte están compuestos de metal, se queman al reingresar a la atmósfera y de ellos solo queda humo.
SpaceX tiene cerca de 2.000 satélites en la órbita terrestre que ofrecen servicio de internet a rincones remotos en el mundo. Orbitan el planeta a una altitud de 550 kilómetros.

Efectos más grandes que el de SpaceX podrían ocurrir relativamente pronto porque el Sol se aproxima a su pico de actividad, conocido como máximo solar. Esto hará que las erupciones sean más potentes y las tormentas geomagnéticas sean más frecuentes. Para 2024-2025, se estima que puede haber más de 10.000 satélites en una órbita baja pertenecientes a varias empresas y un fenómeno más intenso puede cambiar sus posiciones y ponerlos en riesgo de colisionar.

Desde 2017, el radiotelescopio Callisto detectó tres erupciones solares: el 24 de noviembre de 2020 y el 20 y 31 de enero de 2022. Antes de eso casi no había manchas solares porque la actividad solar era muy tenue; a partir de ahora, Acosta cree que la antena que sintoniza entre los 45 y 870 megahercios cada 30 segundos y envía la información a una central en Suiza se mantendrá cada vez más ocupada.

La antena del radiotelescopio está fija y apunta al meridiano. Esto quiere decir que el instrumento tiene una mayor capacidad de detección en las horas en las que el Sol lo transita, es decir, por el mediodía.

“Cada vez habrá más seguido porque a medida que nos acercamos a 2024 van a tener más notoriedad”, afirmó.