CIENCIA 

Todos sabemos que hay asteroides en el espacio. Es más, que uno de ellos pase relativamente cerca de la Tierra es más común de lo que la mayoría de la gente piensa, según un artículo de National Geographic. Cada año, docenas de estos, "que son lo suficientemente grandes como para causar devastación regional, pasan a cinco millones de millas de la Tierra", indica la publicación. 

Sin embargo, la NASA se prepara para una posible amenaza. Por ello, el año que viene llevará a cabo la primera prueba para detener un asteroide peligroso para el planeta. 

¿Cómo será el procedimiento? Darle un golpe mientras está lo suficientemente lejos y alterar su trayecto. La Double Asteroid Redirection Test (DART), cuyo lanzamiento será en julio de 2021, probará una estrategia al estrellar una nave espacial de media tonelada en un asteroide que se aproxima. 

No será hasta octubre de 2022, a unos siete millones de millas de la Tierra, cuando la nave espacial del tamaño de una heladera se acercará a un asteroide llamado Didymos que contiene dos cuerpos. La nave irá contra el más pequeño. 

"Es un momento emocionante", contó Ed Lu, un astronauta retirado de la NASA y fundador de la Fundación B612, a National Geographic. "Creo que DART será una gran demostración".

Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA, explicó que el primer paso para detener un asteroide asesino es encontrarlo. "Hay literalmente cientos de miles de asteroides por ahí, y queremos separarlos de los que debemos vigilar y monitorear más de cerca con el tiempo". Hasta ahora, dice, hay 2.078 asteroides potencialmente peligrosos en el catálogo.

¿Qué entiende la NASA como un asteroide potencialmente peligroso? Es cualquier cosa de más de 140 metros de ancho que pase dentro de los cinco millones de millas del planeta. "Cinco millones de millas provienen de la cantidad de órbitas que pueden cambiar con el tiempo, y un poco de margen, por supuesto, para asegurarnos de capturar cualquier cosa que pueda ser un peligro de impacto potencial en el futuro", contó Johnson.

"No queremos ser golpeados por algo tan grande", comentó Johnson. "Nuestra tarea más importante es encontrarlos y obtener un catálogo más completo de todo lo que existe, para que no nos sorprendamos".