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La NASA publicó imágenes que muestran el espectacular descenso de su vehículo de exploración Perseverance a la superficie de Marte, suspendido por cables para frenarlo, las primeras imágenes de una maniobra de este tipo.

Las fotos de alta resolución muestran los últimos 20 metros del descenso, mientras sus ocho motores trabajaban para frenar al dispositivo.

“Se puede ver el polvo levantado por los motores del vehículo”, comentó Adam Steltzner, el jefe de ingeniería de Perseverance, que estimó que la foto captura un momento cuando la nave se situó a dos metros del suelo.

Los tres cables paralelos de la imagen son frenos mecánicos y un tercer cabo curvo es una sonda para transmitir datos de la cámara para el dispositivo. Cuando el vehículo tocó el suelo, los cables de 6,4 metros de largo se cortaron, lo que le permitió un descenso independiente.

En tanto, otra imagen publicada, que fue tomada por la sonda MRO capturó un momento del descenso de Perseverance justo antes de posarse. En la fotografía se puede observar la protección de la cápsula diseñada para entrar en la atmósfera y el paracaídas supersónico.

Perseverance también logró enviar sus primeras fotografías de alta resolución, una imagen que muestra el interior del cráter de Jezero, donde hace miles de millones de años había un río y un lago, y otra captura de una sus ruedas sobre la superficie rocosa de Marte.

“Una de las preguntas que nos vamos a plantear primero es si estas rocas son volcánicas o tienen por origen un sedimento”, explicó la subdirectora de proyectos científicos de la NASA, Katie Stack Morgan.

Las rocas volcánicas tienen la particularidad de su edad puede ser datada con una precisión muy alta, una vez que las muestran sean traídas a la Tierra, en una misión en el futuro, lo cual es prometedor desde el punto de vista de la ciencia planetaria.

Las primeras imágenes que llegaron fueron “muy emocionantes, nuestro equipo se volvió loco”, contó la jefa de sistemas de la operación, Pauline Hwang. “El equipo de ciencia inmediatamente comenzó a mirar las rocas y darle al zoom para decir: ‘¿qué es eso?’. No podría haber sido mejor”.

En los próximos días, la NASA espera tener más imágenes de alta resolución y videos, pero todavía no se sabe si se logró con éxito captar sonidos de Marte utilizando los micrófonos con los que está equipado Perseverance.

Después del nuevo éxito de la NASA con el descenso de Perseverance, surge un interrogante: Estados Unidos envió cinco róveres a Martes, ¿cuándo irán los humanos?

“De aquí a la mitad o el final de los años 2030, empezaremos quizá a utilizar los medios que nos permiten ir a la Luna para enviar a astronautas a Marte”, declaró Steve Jurczyk, administrador interino de la NASA

Los grandes retos tecnológicos están más o menos resueltos, pero aún faltan numerosos factores para ese objetivo.

Un viaje a Marte durará unos siete meses, y al principio los astronautas pasarán 30 días allí, anticipa la NASA.

El planeta tiene una temperatura media de 63 °C bajo cero, las radiaciones son altas allí y el aire se compone en un 95% de dióxido de carbono.

La gravedad equivale apenas a un 38% de la de la Tierra. Pero, gracias a la “Estación Espacial Internacional, hemos aprendido mucho sobre la microgravedad”, dice G. Scott Hubbard, exempleado de la Nasa que dirigió el primer programa sobre Marte de la agencia espacial estadounidense.

Sin embargo, numerosos materiales y técnicas aún deben ser probados.

Perseverance llevó varios instrumentos a bordo con el objetivo de preparar futuras misiones humanas. Entre esas herramientas esta Moxie, del tamaño de una batería de automóvil, cuyo objetivo es intentar producir oxígeno en Marte, aspirando el CO2, un poco como una planta.

Ese oxígeno podrá servir para respirar y también como carburante.

El famoso programa Artemisa de regreso a la Luna, en el que la NASA concentra ahora sus esfuerzos, se considera como un banco de pruebas antes de ir a Marte.

La agencia quiere aprovecharlo para probar un nuevo traje espacial, xEMU, que permitirá una mayor movilidad y protegerá a los astronautas contra las bajas temperaturas. También será una ocasión para instalar una suerte de central nuclear en la Luna con la que producir electricidad, incluso durante las tormentas de polvo, que pueden tapar el Sol durante meses en Marte, lo que impediría el funcionamiento de los paneles solares.