TECNOLOGÍA

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Hypatía de Alejandría fue una mujer que amó la ciencia y, en palabras de Sócrates, “sobrepasó en mucho a todos los filósofos de su propio tiempo”. En su honor, un satélite de bandera uruguaya orbitará la Tierra a partir del 19 de junio. Hypatía acompañará a Marie, Sophie y al uruguayísimo Milanesat y a otros seis satélites que ya ha lanzado Satellogic, una empresa argentina que instaló su planta de manufacturación y ensamblaje en Montevideo en mayo de 2015. A Hypatía le seguirán 10 satélites más que serán entregados en 20 días y serán lanzados próximamente desde China y otros cuatro que, según lo planeado, serán llevados a la órbita baja terrestre por SpaceX.

De esta forma, Fabricio Borsellino, responsable de Satellogic en Uruguay, dijo a El País que se camina ?o, mejor dicho, se vuela a 25.000 kilómetros por hora? a lograr el objetivo de la empresa: disponer de 300 satélites capaces de “sacar una foto del mundo cada cinco minutos”. Y todos son fabricados en el país por técnicos uruguayos.

Los satélites son ?para imaginarlos? del tamaño de una lavadora. Por su tamaño se conocen como “microsatélites”, una categoría que va desde los 10 kilos hasta los 100 kilos. Los de Satellogic tienen incorporada una cámara fotográfica hiperespectral (para captar distintos espectros de luz) que permite tener una resolución de un metro por píxel. Según explicó Borsellino, esto es una calidad inferior a la de los satélites, por ejemplo de Google, pero es suficiente para cumplir con los objetivos: analizar cosechas o el flujo de tránsito por una ciudad o la contaminación de cursos de agua, entre otros usos. Los fabricados por la empresa de Mountain View son mucho más grandes y cuestan unos US$ 300 millones. “Los nuestros salen entre 200 y 300 veces menos que un satélite convencional”, comparó Borsellino.

No obstante, Hypatía tendrá una cámara de mayor resolución que los ocho anteriores, ampliándola a unas decenas de centímetros por píxel. Los que ya están en el cielo, al igual que lo hará Hypatía, se mueven a 500 kilómetros de altura siguiendo una órbita polar cada 90 minutos a 25 mil kilómetros por hora.

“Con nuestros satélites podés hacer una revisación rápida de la Tierra en varias pasadas. Si vas a Google Earth tenés actualizaciones de meses. Nosotros con 300 satélites vamos a poder sacar una foto del mundo cada cinco minutos”, precisó el responsable de Satellogic en Uruguay.

La empresa no vende los satélites, sino la información que estos captan desde la órbita baja terrestre. El objetivo es fabricar equipos con una vida útil de tres años, aproximadamente, para luego sustituirlos por otros con cámaras mejoradas y evitar así la obsolescencia. “Ya estamos diseñando otras cosas, otros tamaños; vamos aprendiendo cosas que nos van a fortalecer”, dijo Borsellino.

Así como en Montevideo está la planta denominada “Maite” por la sigla en inglés de “manufacturing, assembling, integration, testing and export” (fabricación, ensamblaje, testeo, integración y exportación), en Tel Aviv está el equipo de análisis de imagen y en Barcelona, el de data science y machine learning. Allí están las computadoras que analizan lo que se ve en las fotografías. “Si sos un inversor de bolsa y querés saber cómo está en la India el cultivo del té, nosotros podemos decirte cómo están las plantaciones y si han tenido alguna plaga”, ejemplificó Borsellino.

Por ejemplo, los 10 satélites que se construyeron en menos de un año ?algo “sorprendente”, a juicio del ejecutivo?, están casi prontos para salir de la fábrica, que recibirán el nombre de otras mujeres científicas y que serán llevados a China y, de allí, al espacio, corresponden a un contrato firmado con la provincia de Henan, de más de 90 millones de habitantes, para analizar el territorio desde arriba.

Hypatía viajará desde el puerto espacial de Kourou, en Guyana Francesa, en un cohete Vega. El despegue está previsto para las 01:51:10 AM UTC del 19 de junio. Esta misión estaba planificada para marzo pero se tuvo dos contratiempos: la explosión de uno de esos cohetes pertenecientes a la compañía europea Arianespace en julio de 2019 y la pandemia por coronavirus. La expansión de la COVID-19 también retrasó el lanzamiento de Marie y Sophie que, finalmente, se consiguió en el pasado enero.

Aunque hasta ahora los satélites de bandera uruguaya de Satellogic han viajado en cohetes de terceros, la empresa compró uno propio para realizar el lanzamiento de los próximos 10 desde China, el cual, además, puede llevar carga secundaria de otras compañías. “Imaginate un arbolito de Navidad al que se le empiezan a desprender las guirnaldas. Eso para nosotros será un hito”, ilustró Borsellino, quien, todavía, no ha asistido personalmente a un despegue. Los que viajan 15 días antes son los técnicos que “participan en la primera línea del ensamblado” y que son considerados “esenciales para la misión”. Al respecto, el responsable expresó: “Es un orgullo decir que hay técnicos uruguayos que la empresa considera especialistas que deben estar por si pasa lo que sea”.

Por otra parte, si por alguna razón no prospera el lanzamiento con SpaceX, Satellogic podrá hacerla en un cohete ruso Soyuz, dado que los satélites están calibrados para prenderse a cualquier plataforma (cada una tiene distintos ángulos de vibración o distinta fuerza G, por ejemplo).

Con todo, Borsellino afirmó: “Se puede lograr capturar la Tierra desde el espacio de forma confiable y con satélites baratos. Y estos son fabricados en Uruguay”.