SALUD

Este contenido es exclusivo para nuestros suscriptores.

Tras trabajar durante 10 días en el Hospital de Bellevue de Nueva York, el doctor Richard Levitan decidió compartir lo que aprendió sobre COVID-19. Demasiados pacientes estaban visitando el centro con niveles de oxígeno peligrosamente bajos, hecho que los ponía en riesgo de complicaciones severas e incluso la muerte. Pero, a su juicio, un aparato hogareño simple llamado oxímetro de pulso puede alertar a los pacientes a buscar antes ayuda.

“En el hospital, cuando estoy intentando decidir a quién enviar a casa, una gran parte de los criterios es: ¿a qué nivel está el oxígeno?, ¿cuál es su pulso?”, explicó Levitan desde su casa en New Hampshire al New York Times, donde acababa de finalizar su cuarentena por precaución. “Con un oxímetro de pulso y termómetro, las personas pueden prepararse y ser diagnosticadas y tratadas antes de estar realmente enfermas”.

Los funcionarios de la salud están divididos sobre si la monitorización domiciliaria con un oxímetro de pulso debe recomendarse de forma generalizada durante la COVID-19. Los estudios de confiabilidad muestran resultados mixtos y hay poca orientación sobre cómo elegir uno. Pero muchos médicos aconsejan a los pacientes que compren uno, lo que lo convierte en el dispositivo de referencia de la pandemia.

Un oxímetro de pulso es un dispositivo pequeño que se ve como un palillo para la ropa. Cómodamente, se coloca el dedo dentro (en la mayoría la uña va hacia arriba) y en cuestión de segundos se enciende con números que indican el nivel de oxígeno en la sangre y la frecuencia cardíaca. La mayoría de las personas sanas obtendrán una lectura de oxígeno de alrededor del 95% al 98%. Algunas personas con problemas de salud preexistentes pueden tener una lectura normal más baja. Debería consultar con su médico si el valor es de 92% o menos.

El dispositivo mostrará también la frecuencia cardíaca. Una frecuencia normal en reposo para los adultos va de 60 a 100 pulsaciones por minuto, mientras que los atletas con un estado físico cardiovascular mayor tendrán un pulso menor.

Cuando se inserta el dedo dentro del oxímetro de pulso, este emite diferentes longitudes de onda de luz a través de su dedo (sin que sienta nada). Esas ondas tienen como objetivo analizar la hemoglobina, una molécula de proteína en la sangre que transporta oxígeno. La hemoglobina absorbe diferentes cantidades y longitudes de onda de luz dependiendo del nivel de oxígeno que transporta. El oxímetro de pulso dará una lectura numérica, un porcentaje que indica el nivel de saturación de oxígeno en su sangre.

El dispositivo funciona mejor con manos más cálidas que con manos frías. Y debido a que los niveles de oxígeno pueden fluctuar, considere tomar medidas varias veces al día. También pruébelo en diferentes posiciones, como mientras está acostado o caminando. Anote los resultados.

La mayoría del equipo médico ubicará el dispositivo en el dedo índice, pero un estudio con 37 voluntarios descubrió que la mejor lectura provenía del tercer dedo de la mano hábil. En el segundo lugar quedó el pulgar de la mano dominante. Entonces, si es diestro, es mejor usar el dedo medio derecho. Si es zurdo, use el dedo medio izquierdo. La diferencia entre los dedos es pequeña, así que si prefiere el dedo índice, está bien.

 Sí, el esmalte oscuro puede afectar la exactitud de la lectura. Mientras que las uñas muy largas pueden dificultar la utilización del clip.

Niveles de oxígeno bajos. Si su número baja a 92% o menos debería consultar con su doctor, pero no entre en pánico.

La buena noticia es que es mucho más fácil mejorar los niveles de oxígeno que están comenzando a bajar que unos peligrosamente bajos. Cuando la doctora Anna Marie Chang, una médica de la sala da emergencia de Filadelfia (Estados Unidos) dio positivo a coronavirus a mediados de marzo, se sintió mal pero se tranquilizó con controles diarios que mostraban niveles normales de oxígeno. Chang, profesora asociada de medicina de emergencia y directora de investigación clínica de la Universidad Thomas Jefferson, comenzó a sentirse mejor incluso, pero mantuvo control diario con su oxímetro de pulso. Una mañana se sintió muy fatigada y vio que su nivel de oxígeno había caído al 88%.

“Le escribí a mis colegas y les dije ‘creo que es momento de que me ingresen’”, dijo. Una vez que fue admitida le colocaron una mascara de oxígeno. Pasó sus días descansando boca abajo porque la posición abre los pulmones y es más cómoda. “Estuve allí cuatro días y nunca tuvieron que intubarme”, dijo Chang. “Era solo oxígeno suplementario”.

Levitan notó que sus pacientes con COVID-19 experimentaron una peligrosa potencial caída de la saturación de oxígeno sin tener obvios problemas respiratorios. Con un oxímetro de pulso, nunca lo habrían sabido o se habrían acostumbrado a cómo se sentían, pese a los bajos niveles de oxígeno. Para cuando fueran al hospital con dificultad para respirar, sus niveles de oxígeno habrían disminuido significativamente y podrían tener neumonía COVID muy avanzada.

“Todavía estarían hablando, pensando claramente sin que fuera evidente que están pasando mal”, dijo Levitan. “Si el nivel de oxígeno llegara a ser tan bajo de repente, estos pacientes estarían inconscientes, tendrían convulsiones o se verían afectados de otra manera. Lo que eso significa para mí es que hay un período de días en el que estaban bajando en silencio y no lo sabían”, agregó.