Katrina Miller / The New York Times
Ko Arimatsu, astrónomo de la Universidad de Kyoto en Japón, recibió un correo electrónico intrigante hace un par de semanas: un astrónomo aficionado de su país había detectado un destello brillante en la atmósfera de Júpiter.

Arimatsu, que dirige un programa de observación para estudiar el sistema solar exterior utilizando equipos astronómicos domésticos, hizo un llamado para obtener más información. Seis informes más del destello del 28 de agosto, que, según Arimatsu, es uno de los más brillantes jamás registrados en el planeta gaseoso gigante, llegaron de observadores del cielo japoneses.

Destellos como estos son causados por asteroides o cometas de los bordes de nuestro sistema solar que impactan la atmósfera de Júpiter. "La observación directa de estos cuerpos es prácticamente imposible, incluso con telescopios avanzados", escribió Arimatsu en un correo electrónico. Pero la gravedad de Júpiter atrae a estos objetos, que eventualmente chocan contra el planeta, "lo que lo convierte en una herramienta única e invaluable para estudiarlos directamente", dijo. 

Caracterizar estos destellos es una forma crucial de comprender la historia de nuestro sistema solar. Ofrecen “una visión de los procesos violentos que ocurrieron en los primeros días de nuestro sistema solar”, dijo Leigh Fletcher, científica planetaria de la Universidad de Leicester en Inglaterra. Es como "ver la evolución planetaria en acción", añadió.

James Webb

Hoy en día, los impactos potentes contra Júpiter son mucho más raros, pero ocurren. En 1994, un cometa chocó contra Júpiter con tanta fuerza que dejó un campo de escombros visible. Los astrónomos presenciaron otro impacto masivo en 2009.

La mayoría de las colisiones con Júpiter, el quinto planeta del sistema solar, son presenciadas de manera oportunista por astrónomos aficionados. (Ocho de los nueve destellos vistos en Júpiter desde 2010 fueron reportados por aficionados, según Arimatsu). Por lo general, utilizan una técnica llamada imagen de la suerte, que toma un video de una porción del cielo a una alta velocidad de fotogramas.

Esos cuadros contienen "un tesoro escondido de datos", dijo Fletcher, de los cuales los astrónomos profesionales pueden deducir información sobre la atmósfera, la meteorología y las tormentas de Júpiter.

Según los análisis iniciales de Arimatsu, el destello reportado en agosto tuvo un impacto comparable a la explosión de Tunguska en Siberia en 1908, que los expertos creen que fue un asteroide que destruyó 800 millas cuadradas de bosque. Este es el segundo evento de Júpiter observado en la última década con tanta energía, dijo Arimatsu, quien informó del último en 2021, con una energía estimada equivalente a dos megatones de TNT.

Aun así, el último impacto no fue lo suficientemente fuerte como para dejar un campo de escombros visible, dijo Fletcher. Los científicos estudian estos rastros para aprender cómo responden la química y la temperatura de Júpiter. Colisiones similares podrían haber sido importantes alguna vez para generar la composición de los planetas que se ven en nuestro propio sistema solar, añadió, y tal vez también en otros.

Los astrónomos se centran en Júpiter porque es grande, lo que lo hace fácil de ver y más propenso a sufrir el impacto de desechos cósmicos. Pero algunos científicos piensan que los anillos de Saturno alguna vez fueron moldeados por tales explosiones, y la evidencia provisional indica que Urano y Neptuno también fueron impactados.

"Si fuera un apostador, diría que todos nuestros planetas gigantes están siendo bombardeados por asteroides y cometas", dijo Fletcher.

Los observadores de estrellas están esperando el próximo gran destello, uno que creará suficientes restos para ser vistos desde la Tierra. Cuando eso suceda, los astrónomos de todo el mundo dirigirán sus telescopios hacia Júpiter para estudiar las consecuencias, y es probable que también se unan a ello los telescopios espaciales James Webb y Hubble.

Pero debido a que estos guiños en el espacio son capturados por casualidad, son los aficionados quienes realmente están aportando peso en esta línea de investigación. "No se pueden tener horas y horas, noche tras noche, en los grandes telescopios profesionales", dijo Fletcher. "Es necesario contar con astrónomos dedicados en todo el mundo para poder hacerlo".

Arimatsu también enfatiza la importancia de las iniciativas astronómicas a pequeña escala en un campo invadido por proyectos masivos. "Es una parte vital de la comunidad científica que a menudo pasa desapercibida", afirmó.