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The New York Times 

Netflix ha sido un innovador increíble y un gastador extravagante. Y si olvidamos que pidió prestados miles de millones para financiar dos décadas de crecimiento exponencial, la empresa sería un éxito rotundo.

Lo dije hace cuatro años, advirtiendo que si bien la transmisión de videos de Netflix era una bendición para los consumidores, la compañía era una apuesta arriesgada para los inversores. En aquellos días previos a la pandemia, las acciones de Netflix y otras empresas tecnológicas se disparaban. Pero dada la competencia que comenzaba a enfrentar y la deuda que estaba acumulando, parecía inevitable que las acciones de Netflix se desplomaran si alguna vez tenía problemas para sumar suscriptores.

Ese momento ha llegado. Es la temporada de ganancias en Wall Street, el tramo trimestral en el que las grandes empresas que cotizan en bolsa sacan a relucir números que informan a los analistas de acciones e inversores cómo les ha ido.

Cuando el mercado está subiendo y cuando las empresas tienen historias optimistas que contar, estas narrativas a menudo han provocado nuevos aumentos en los precios de las acciones que ya estaban desafiando la gravedad. Ahora, sin embargo, el mercado ha estado cayendo, golpeado por la inflación al rojo vivo, el aumento de las tasas de interés, laguerra de Rusia contra Ucrania, una pandemia prolongada y confinamientos en China. Las empresas que tuvieron problemas son severamente castigadas.

Al igual que empresas como Peloton, Etsy y Zoom, que daban servicios y entretenimiento adecuados en aislamiento, Netflix fue un gran aviador gran parte de la pandemia, pero perdió altitud en el entorno actual.

Este año es la de peor desempeño en el S&P 500 y es tratada con más dureza que casi cualquier otra. En su último informe de ganancias del 19 de abril, reveló no solo que no había logrado alcanzar el objetivo de crecimiento fijado, sino que las suscripciones para el primer trimestre de 2022 habían bajado. En la base de operaciones de la compañía en América del Norte, sugirieron por primera vez que Netflix ha saturado el mercado de suscriptores y necesitará otras palancas para aumentar los ingresos.

El mercado de valores reaccionó con venganza. Las acciones de Netflix cayeron más del 40% desde entonces y más del 70% desde su punto máximo en noviembre.

El 20 de enero, Netflix envió a los inversores una carta trimestral exultante, que resaltaba varios hitos, el alza de 19% en los ingresos anuales, de 35% en las ganancias operativas y que terminó el año en 222 millones de suscriptores pagos. «Somos optimistas», decía. Pero el tono del trimestre actual no podría haber sido más diferente.

«El crecimiento de nuestros ingresos se ha desacelerado considerablemente como muestran nuestros resultados y el pronóstico a continuación», comenzó la carta. La compañía reveló por primera vez que los 222 millones de clientes que pagaban estaban compartiendo sus contraseñas con cerca de 100 millones de otros hogares.

Netflix informó que está trabajando en formas de «monetizar» o cobrar a esos pasajeros gratuitos. También dijo por primera vez que tiene la intención de agregar publicidad para suscriptores sensibles al precio, un cambio cardinal en su enfoque.

Estas medidas pueden obtener más ingresos de los clientes, incluso cuando se desacelera el crecimiento de su base de suscriptores. Pero para MoffettNathanson, una firma de análisis de mercado que es escéptica sobre el modelo de negocios de Netflix, estas revelaciones confirmaron que el «producto de Netflix ha alcanzado la madurez en mercados clave», en particular, EE.UU. y Canadá.

Arrojar dinero al problema ya no es la respuesta. Netflix también reconoció que, con la desaceleración de su crecimiento, necesitaba «moderar» sus gastos. Debe hacerlo si quiere crear suficiente flujo de efectivo para llevar su carga de deuda de US$ 14.600 millones.

La combinación de deuda creciente y flujo de efectivo insuficiente fue lo que advertí en 2018. Ahora, el balance de la empresa está en mejor forma. Retiró US$ 700 millones en deuda el último trimestre. Y dice que tiene intención de pagar las operaciones, gastos de capital y costos de la deuda con el dinero que genera, lo que lo convierte en un «flujo de efectivo libre positivo» durante todo un año calendario por primera vez.

Moody’s calificó su deuda por debajo del grado de inversión, o «basura», mientras que S&P la subió al grado de inversión el año pasado. Es probable que la empresa sea «volátil», dijo Moody’s el 21 de abril.

Netflix había impulsado sus propias acciones mediante recompras, pero dijo que debido a sus limitaciones de flujo de efectivo, no lo ha hecho este año. La semana pasada, comenzó a despedir empleados.

Los tiempos difíciles de Netflix no sugieren que su gran innovación comercial, el entretenimiento de streaming de primera clase, esté en peligro. En todo caso, hay más en camino, en gran parte provenientes de la competencia, y eso es excelente para los consumidores.

No obstante, esta experiencia subraya el peligro de invertir en empresas solo porque están creciendo a ritmo exponencial.

Reed Hastings, presidente y cofundador de Netflix, dijo en una presentación el 19 de abril que la compañía superaría estos tiempos difíciles, pero reconoció que necesitaba pensar diferente. «Aquellos que siguen a Netflix saben que he estado en contra de la complejidad de la publicidad y soy un gran admirador de la simplicidad de la suscripción», dijo. «Pero por mucho que sea fanático de eso, soy un fanático más grande de la elección del consumidor, y permitir que a quienes les gustaría tener un precio más bajo y toleran la publicidad obtengan lo que quieren tiene mucho sentido. Eso es algo que estamos viendo ahora. Estamos tratando de averiguarlo durante el próximo año o dos».

Hace varios años, dijo que el adversario más formidable de Netflix era «dormir». La compañía ofrecía tanto entretenimiento digno de maratones que la gente dejaba de dormir para verlo. «¡Estamos ganando!», dijo entonces.

Netflix ya no gana. Servicios como YouTube, Hulu, Amazon Prime, Disney+, ESPN+, Apple TV+, Paramount+ y Peacock se están fortaleciendo. «Realmente tenemos una gran competencia», dijo Hastings el 19 de abril. «Tienen muy buenos programas y películas, y tenemos que mejorar».