EN EL ESPACIO

La NASA informó este martes que el impacto cinético de su nave espacial contra el asteroide objetivo, Dimorphos, logró desviarlo y alterar exitosamente su órbita, en la misión de Prueba de redireccionamiento del asteroide doble (DART, por su sigla en inglés), en la que participó el astrónomo uruguayo Gonzalo Tancredi.

Esta misión, según indica la NASA en un comunicado, "marca la primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el desplazamiento de un objeto celeste".

"El cambio fue bastante más de lo que esperamos inicialmente, y eso muestra la eficiencia de la técnica de desvío del asteroide que se puso a prueba con la misión", dijo a El País Gonzalo Tancredi.

Previo al impacto, el asteroide Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide anfitrión, Didymos (más grande). A partir de la colisión de la misión DART del pasado 26 de setiembre, los astrónomos midieron cuánto había cambiado ese tiempo de órbita y confirmaron que la alteró en aproximadamente 32 minutos. Si bien la medición tiene un margen de error de dos minutos, ahora Dimorphos gira alrededor de Didymos en 11 horas y 23 minutos.

Desde las etapas iniciales de la misión, el astrónomo uruguayo conformó un grupo de trabajo internacional, comprendido por más de 100 investigadores de todas partes del mundo (él fue el único de Latinoamérica), encargado de realizar diferentes análisis y predicciones sobre lo que podía ocurrir tras el impacto de la nave de la NASA con el asteroide, sobre la cantidad de material que se podía eyectar, qué tipo de observaciones había que hacer para determinar la efectiva eficiencia de la técnica empleada, entre otros aspectos de la misión.

"A partir de las imágenes de las ondas de DART –señaló Tancredi –, se comprobó que estábamos frente a un asteroide aglomerado, un conjunto de pequeñas rocas, y no bien una gran roca monolítica". La diferencia con un impacto a una roca monolítica es su comportamiento, "es como tirar un proyectil contra una piedra o tirarlo contra una pila de arena, el comportamiento es diferente por lo que, en este caso, se abrían una cantidad de interrogantes", explicó el astrónomo.

Tancredi relató que ha participado en la discusión, mediante reuniones diarias desde hace varios días, para analizar los resultados de la misión. "Es un trabajo muy interesante porque, generalmente, uno hace su trabajo y observaciones, y lo comparte los datos solamente con su grupo más cercano. En este caso se estuvieron compartiendo a través de diferentes plataformas una gran cantidad de datos que posibilitó analizar el problema en forma conjunta (con los mejores los investigadores y astrónomos de todo el mundo)".

La misión DART tiene una continuación con la misión HERA, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés: European Space Agency), "que consiste en volver al sistema de Didymos y Dimorphos para observar la escena del crimen y ver qué ocurrió, aunque, en términos astronómicos, dos o tres años es muy poco tiempo", dijo el astrónomo uruguayo que también ya forma parte de los equipos de trabajo para esta misión, que va a ser lanzada en 2024 y hará su aproximación en 2026.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, expresó que “esta misión muestra que la NASA se está intentando preparar para cualquier cosa que el universo nos depare".