TENDENCIAS

The New York Times

Los hermanos Ties y Taco Carlier, que crecieron en los Países Bajos, con su red de caminos, su paisaje llano y sus leyes de tránsito amigables con las bicicletas, viajaban con sus padres en esos birrodados a los 4 años. Muchas familias en el país no tenían autos.

Pero al viajar a Nueva York y otras ciudades como adultos, los Carlier advirtieron que pocas personas viajaban en bicicleta de la misma manera que lo hacían en casa, desanimados por la expansión, las colinas y el clima. La experiencia plantó la semilla de lo que se convertiría en una de las marcas de bicis más populares del mundo.

En un mercado de bicicletas rehecho por la pandemia, VanMoof, la empresa holandesa de modelos eléctricos iniciada por los hermanos, ha sido una de las mayores ganadoras. Con un diseño simple y elegante y una integración inteligente de la tecnología, la compañía ha sido comparada con Apple y Tesla y ha atraído una base de clientes leales y de rápido crecimiento entre los profesionales urbanos en Europa y EE.UU.

Las ventas de bicicletas a batería se triplicaron en la pandemia, y la empresa ha recaudado más de US$ 150 millones de capitalistas de riesgo que no suelen apostar por ese rubro.

«Queríamos cambiar la forma en que funciona la bicicleta, también desde una perspectiva tecnológica», dijo Ties Carlier.

VanMoof, nombrada como un divertido giro holandés de la palabra «mover», no fabricaba modelos a batería cuando los hermanos fundaron la empresa en 2009. En 2014 se produjo un gran avance cuando se les ocurrió un diseño que puso la batería costosa e inestable dentro del cuadro de la bicicleta, protegiéndola de la lluvia, los ladrones y otros riesgos.

Ocultar la batería tuvo el beneficio adicional de darle a la marca un diseño más sencillo. Una VanMoof es deportiva pero tiene la practicidad robusta de una bicicleta holandesa, en la que el ciclista se sienta más erguido que en un modelo de carretera tradicional.

A US$ 3.500 para los últimos lanzamientos, el costo de una VanMoof asustará a muchos clientes potenciales. La compañía indicó que no se dirigía a los entusiastas del ciclismo, sino a los viajeros que podrían ver una bicicleta a batería como una buena alternativa al transporte público o tener un auto.

«Esto solo funcionará realmente si diseñamos una bicicleta que sea específicamente para el transporte para ir del punto A al B en una ciudad», remarcó Ties Carlier.

Las bicicletas VanMoof ahora vienen con tres marchas que cambian automáticamente según la velocidad, y pueden recorrer unas 90 millas (144 kilómetros) por carga. Un botón de impulso en el manillar brinda un impulso de aceleración de hasta 20 mph (32 km/h) para subir una colina o para comenzar rápidamente desde los semáforos. Ties Carlier afirmó que sus bicis harían cerca del 80% del trabajo de un ciclista.

VanMoof no depende de vendedores externos. Sus bicicletas las vende directamente la empresa en línea o en sus tiendas en ciudades como Londres, París y Múnich. La marca crea la mayoría de sus componentes por sí misma, en lugar de depender de proveedores en Taiwán o China, lo que le ayuda a producir un diseño más integrado pero ha agregado desafíos de fabricación y cadena de suministro. Ties Carlier vive en Taiwán para supervisar la fabricación y producción de la empresa, mientras que su hermano está en Ámsterdam.

VanMoof, como muchas empresas privadas respaldadas por capital de riesgo, no es rentable. Su éxito futuro dependerá de continuar convenciendo a los clientes de que vale la pena gastar US$ 3.500 en una bicicleta. Muchas ciudades tienen servicios de bicis compartidas de Uber y otros. Empresas como Ride1Up ofrecen modelos que son menos costosos que los de VanMoof. Y las versiones urbanas plegables como las fabricadas por Brompton son cada vez más populares.

El robo es otra preocupación importante. VanMoof tiene un sólido sistema de seguridad que incluye un rastreador GPS y un programa de garantía para reemplazar las bicicletas robadas que no se recuperan en dos semanas. Pero el hurto de bicicletas sigue siendo un problema en las principales ciudades y es una de las mayores preocupaciones de muchos posibles compradores.

Un inconveniente adicional es que la empresa tiene solo unos pocos talleres de mantenimiento, lo que significa que los clientes que no se encuentran en una de esas ciudades importantes deben empaquetar sus bicicletas y enviarlas a la compañía para que las revisen.

Horace Dediu, un analista de tecnología que ha estado estudiando la movilidad urbana, opinó que las bicicletas eléctricas aún eran un producto de nicho, pero que su popularidad continuaría creciendo rápidamente. Agregó que el negocio le recordaba los primeros días del mercado de teléfonos móviles, antes de que fuera revolucionado por el iPhone y cuando había muchas más marcas fabricando diferentes modelos.

«Alguien dará un paso al frente», dijo. «Podría ser VanMoof; podría ser otra persona».

Los bicicletas a baterías son una de las formas de transporte urbano de más rápido crecimiento. Con diseños simplificados, incentivos corporativos y gubernamentales y una mayor conciencia ambiental, VanMoof dice que las ventas del sector alcanzarán los US$ 46.000 millones para 2026, el doble de las predicciones previas a la pandemia.

Las ciudades están viendo este cambio. París está llena de ciclistas que aprovechan las nuevas bicisendas y los límites de velocidad más bajos para los automóviles. Berlín está construyendo una «supercarretera» para bicicletas. Y en Nueva York, el número de ciclistas se disparó tanto que incluso hubo problemas para encontrar lugares para estacionar sus bicicletas.

«Todas las ciudades del mundo están invirtiendo en infraestructura para bicicletas, lo que obviamente es muy bueno», destacó Ties Carlier.