A las 8 de la mañana, Luis Alberto Gutiérrez se prepara el mate y sube la escalera caracol que, dentro de su propia casa, lo conduce a su pequeño taller. “Chico, pero rendidor”, dice con orgullo y cuenta que una de sus condiciones de trabajo es tener todo ordenado. La otra es que la radio esté siempre prendida, sea en un programa hablado o con música. “Cualquiera de las dos cosas, aunque parezca mentira, son como disparadores”, apunta.

Le pasó concretamente con una de sus piezas más conocidas, la de El Éxodo del Pueblo Oriental. “Estaba en el taller trabajando con ella y escucho la noticia de que un profesor de una universidad de Irlanda había hecho una encuesta con los uruguayos repartidos por el mundo preguntándoles cuál era el evento histórico que más sentían que los identificaba. El 65% dijo El Éxodo. Ahí empecé a lagrimear y a meterle pata a la obra”, recuerda.

Pero la mayoría de las veces los que lagrimean son los que se topan con sus piezas en cuero, como una mujer del Consulado de Armenia en Montevideo que se emocionó al recibir de regalo una pareja de su colección de Viajeros. “Ahí es cuando decís ‘pah, acerté, pegué en un punto clave’. Se le representó la historia de su pueblo, pero son historias universales”, señala Gutiérrez.

La colección Viajeros es una de las más recientes del Taller AEscala y tiene que ver mucho con los inmigrantes. Es gente con valijas, sombreros, pelo al viento y bufandas en movimiento. Según cuenta, se trata de los personajes que más rápidamente la gente identifica, esté en el lugar del mundo que esté. “Enseguida lo asocian con sus abuelos, sus antepasados o incluso con su vida porque tuvo que emigrar y ha vuelto o porque tiene hijos en el exterior”, acota.

No le pasó lo mismo con Nuestros Quijotes, una colección en la que los protagonistas son los gauchos. “Cuando uno va a las ferias al exterior, el tema del gaucho a veces cuesta leerlo”, dice. En la región no hay problema, pero ya llegando a Colombia o Ecuador y, por supuesto, a Europa, hay que explicar más. Si bien Gutiérrez siempre va munido de material escrito para que el público entienda más, es consciente que la artesanía debe hablar por sí sola.

“En Uruguay no tenemos una artesanía tradicional, ancestral. Cuando viajás a otras ferias te encontrás con cosas que vienen de tiempos remotos. Nosotros tenemos una historia un poco más corta, pero también tenemos cosas para mostrar”, apunta. Eso lo ha llevado a buscar una línea identitaria de su taller, que empezó con Nuestros Quijotes, pero que hoy se extiende a Viajeros, Los oficios (herrero, diariero, futbolista, changador del puerto, músicos, maletero) y Animales.

También ha probado suerte con el Carnaval, quizás la forma que encontró para cumplir con ese debe que dice tener: “No haber podido salir en una murga por no poder cantar nada”, apunta entre risas. En distintas etapas tomó el tema e incluso, durante siete años, realizó los trofeos del Concurso Oficial del Carnaval. Su línea carnavalera ha sido confundida con el Carnaval de Venecia, pero basta una explicación para que la gente entienda y hasta se asombre con las características que tiene esta manifestación popular en Uruguay. Incluso le dio el primer premio para artesanos internacionales en la Feria de Cuenca (Ecuador), una de las más importantes del mundo.

Hoy Gutiérrez está procurando sacar un par de líneas nuevas, siempre en cuero, el material noble con el que comenzó, dejó en algún momento y luego retomó. “Una va a estar vinculada a nuestras historias plásticas, de artesanos o maestros que dejaron huella. Siempre sin copiar, buscando una punta donde establecer un hilo de continuidad. Y la otra va a buscar ser una síntesis, como los animales”, anuncia.

Gutiérrez trabaja con cuero de vaca que compra preparado en las curtiembres. Lo moja, moldea y lleva al horno. Cuando está seco, realiza las terminaciones, que es lo que más insume dependiendo del personaje.

Ese mismo proceso les hace probar a los turistas extranjeros que visitan su taller. “Se han dado casos increíbles, de chiquilines de 12 o 13 años que, de solo ver una sola vez cómo se hacen las piezas, han sacado cosas que dejan con la boca abierta”, cuenta el artesano.

Es una forma de dar a conocer su obra, además de exhibirlas en galerías o comercios uruguayos o llevarlas a ferias internacionales en las que intenta estar presente. “Tratamos de hacer una o dos ferias por año. Por un lado, por el tema laboral, y por otro, para aprender, conocer y encontrarse con otros artesanos y compartir”, destaca quien, cuando lo necesita, cuenta con el apoyo incondicional de su esposa Virginia y su hija Paula, que sigue sus pasos.

Con ellas y con colectivos como Escala Humana recorre el mundo aunque las cuentas a veces no cierren. “Es abrir una boca laboral y poder viajar, conocer y aprender. Armás un combo que hace que valga la pena”, concluye sonriente.